什么是小说？
中国的小说是什么时候开始的？有人认为魏晋南北朝的“志怪小说”——干宝的《搜神记》、《轶事小说》——刘义庆的《世说新语》是中国小说的开山之作。我们认为中国小说史的第一页应该是唐传奇。当然，在此之前，也有少数叙事作品具有新颖的艺术特色，如曹植的《洛神赋》和陶谦的《桃花源记》。甚至故事和散文通常被一些文学史家归类为小说。就叙事文学的整体现象而言，它们最多只能算是小说的雏形，并不是严格意义上符合现代小说艺术观念的小说。
唐传奇在7世纪初唐开始出现，8世纪进入繁盛期，10世纪初的晚唐开始衰落。“唐传奇”这个名字最早出现在裴琦的晚唐小说集里。宋代以后，唐人的小说统称为传奇，即以非文学正统命名“讲奇闻”之意。在中国小说发展史上，唐传奇犹如一朵奇葩，绚丽多彩。首先，它标志着中国叙事文学的最高形式&小说艺术的正式形成；其次，它真实而生动地反映了当时的社会生活——封建社会官场的丑恶和知识分子迷恋名利的习气；第三，表现了青年男女冲破封建礼教束缚，争取爱情婚姻自主的美好愿望；最后，一些传说和历史故事具有一定的政治批判意义。如元稹的《莺莺传》、白行健的《李娃传》、王度的《古镜》、张文成的《游仙洞》。一大批作家，一大批作品，对现在和后世都产生了很大的影响。
小说发展到宋元时期，这一时期的小说被称为“评书”，大体分为两类:一是长篇小说(短篇小说)；二是讲历史(长)。宋元时期的剧本很多，由于历史原因大多已经失传。但从现存的一些剧本中仍可看出其思想内容和艺术特色。就现有故事书的内容来看，有爱情类和公案类两种作品，其中也有表现爱国主义的。长篇故事书大多取材于史书。在艺术上，故事书较之唐传奇有了许多新的发展。为了吸引观众，他们非常注重感人的故事。此外，我们也开始注意运用典型的细节来描述人物，表达人物的内心活动。长篇故事往往在故事引人入胜的地方戛然而止，以此来吸引观众再次聆听。这就是后来章回小说的由来，形成了不同于其他国家小说的独特风格。
明清小说在唐宋元小说发展的基础上，获得了前所未有的发展和提高，呈现出一派繁荣景象。特别是小说创作，取得了与唐诗、宋词、元杂剧同样显著而丰硕的成果。
在众多的明清小说中，小说的影响最大，成就最高。总的来说，可以分为三类:一类是写历史(历史演义)的学派；二是玄幻派(鬼小说)；三是世情派(人情、才子佳人、讽刺、谴责小说等。).
施耐庵的《水浒传》和罗贯中的《三国演义》是第一类小说的最初代表。《水浒传》是一代一代积累下来的小说。早在南宋时期，也就是施耐庵最后写下它的两三百年前，宋江等人的英雄事迹就广为流传。这一点在现存的宋代剧本中可以得到证实。施耐庵的突出贡献在于，他在民间传说、戏剧、剧本的基础上，充分发挥自己的艺术才华，创造性地使之成为深刻反映社会现实的优秀作品。其次，108人物形象的塑造，表明古代小说中的人物形象开始由类型化向典型性发展。如果说《水浒传》是一部以历史题材为题材的社会斗争小说，那么《三国演义》就是最标准的历史小说。《三国演义》和《水浒传》的写作过程一样，也是一代一代积累下来的小说。不同的是，它是“七分事实，三分虚构”，成为中国小说的开山之作，历史小说的奠基石。罗贯中的《三国演义》，无论是思想性、艺术性，还是对中国小说发展的特殊贡献，都是可圈可点的。
第二类小说的代表作品，吴承恩的《西游记》，更是无从谈起。《西游记》这部浪漫主义巨著，并不是吴承恩个人的创作，而是一部积累的小说，就像《水浒传》和《三国演义》一样。由此，我们不难发现中国文学史上的一个规律性现象——小说、歌唱文学与戏曲艺术密切相关。与施耐庵和罗贯中不同，吴承恩在《西游记》中表现出作家的个人风格，标志着中国小说从集体创作向个人创作的过渡。
第三类小说数量众多，其中兰陵小肖生的《金瓶梅》和曹雪芹的《红楼梦》是代表作品。《金瓶梅》的作者兰陵小小生是谁？可以说自问世以来就是一个未解之谜。但并没有影响它跻身世界名著之列。如今，国内学术界对《金瓶梅》的研究已经成为一门学问——“金雪”。《金瓶梅》借助宋，通过西门庆的各种社会联系，从一个广视角写出了当时市井生活的“一切面貌”。但它在文学史上的地位不仅于此，更重要的是它为文人独立创作小说翻开了新的一页，将中国古典小说的发展推向了一个高峰。《红楼梦》全面、细致、深刻地揭露和批判了封建社会的终结，从而揭示了封建社会必然灭亡的历史发展趋势。在艺术上，《红楼梦》是中国古典小说的代表作，其人物形象生动，艺术结构严谨精巧，语言造诣高超，是任何古典小说所无法比拟的。《红楼梦》自问世以来，无论对当朝还是后世都产生了巨大的影响，表现在新旧《红楼梦》的出现和当代《红楼梦》的研究热潮。而且在世界文坛也有很大的影响力。
随着小说的繁荣，短篇小说的收集和创作也呈现出一定的成就，代表作品有冯梦龙的《三言》(余氏名言、名言、兴名言)。
冯梦龙之后，白话短篇小说一度衰落，清代蒲松龄的《聊斋志异》对中国古典文言短篇小说作了精辟的总结。《聊斋志异》是蒲石以唐传奇的方式写成的一部文言短篇小说集，从小说内容、写作方法、语言运用等方面代表了中国古典短篇小说的艺术高峰。