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三羧酸循环是好氧生物中常见的代谢途径，因为这个循环中的几个主要中间代谢产物是含有三个羧基的柠檬酸，所以称为三羧酸循环，也称柠檬酸循环；或以发现者汉斯·阿道夫·克雷布斯(曾获诺贝尔生理学或医学奖[英]1953)命名。三羧酸循环是三种营养物质(糖、脂、氨基酸)的最终代谢途径，也是糖、脂、氨基酸代谢连接的枢纽。由乙酰辅酶a和草酰乙酸缩合得到三羧基柠檬酸。经过一系列反应，柠檬酸被一次次氧化脱羧，再被α-酮戊二酸和丁二酸降解为草酰乙酸。参与这个循环的丙酮酸的三个碳原子只利用了一个乙酰基分子中的两个碳单元，最终生成两个CO2分子并释放出大量能量。